Т. нар. черен въглерод са саждите от горски пожари, домакински печки на твърдо гориво и дизеловите двигатели. Той щедро допринася за замърсяването на въздуха със смесица от твърди частици и течни капчици; диаметърът на частиците е между 1,0 и 2,5 микрометра, смятани за най-опасни за здравето, публикува на сайта си Горичка.

За да се установи точно действието му, преди няколко години международен екип от 31 учени обединява усилията си и резултатът е доклад от 232 страници. Изводът е, че черният въглерод е вторият основен причинител на климатични промени след въглеродния диоксид, като изпреварва дори метана. Престоят му в атмосферата е кратък, но за това време 680 пъти по-ефективно улавя топлина в сравнение с въглеродния диоксид.

Когато се нанасят в атмосферата вследствие на горски пожар, саждите се смесват с прах, сулфати и други издигащи се от земята частици. Издигайки се нагоре, те се присъединяват към облаците, съединявайки се с водните капчици там. Дъждът и снегът след това отмиват частиците черен въглерод, отправяйки ги отново обратно към Земята.

Ефектите съвсем не са едностранни: ако черният въглерод затопля атмосферните пластове, където се оформят облаците, те се изпаряват; не могат да отразяват слънчевата светлина към космоса и така напоените със сажди облаци затоплят атмосферата.

Черният въглерод пък, който остава да „виси“ над ниско разположените облаци, стабилизира слоя най-отгоре им, помагайки им да нарастват. Тези плътни облаци действат като щитове, блокирайки слънчевата светлина. Така черният въглерод действа едновременно и за охлаждане на планетата.

Логичният извод е, че намаляването и на черния въглерод в атмосферата би спомогнало значително за овладяване на климатичните промени – а тъй като той се отмива бързо (въглеродният диоксид остава с векове, например), ефектът би бил осезаем за кратко време.

Учените откриват, че въглищата и дизеловите горива имат огромен затоплящ и незначителен компенсаторен охлаждащ ефект.
Това е добра новина, защото мерките биха могли да бъдат бързи и изобщо не толкова сложни за имплементация.

Освен пагубното влияние върху климата, въздействието на черния въглерод е  плашещо и на други нива: саждите, падащи върху ледниците в Хималаите, допринасят за бързото им разтапяне.

Замърсяването на атмосферата с черен въглерод взима много жертви. Мръсотията, която дишаме, годишно (2010 г.) е причина за над 3,2 милиона преждевременни погребения, сред тях 1,2 милиона в Източна Азия и 712 000 в Южна Азия.